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Hablar dos idiomas en lugar de sólo uno tiene evidentes ventajas prácticas en un mundo que cada vez está más globalizado. Pero además, en los últimos años, los científicos han comenzado a reconocer y afirmar que dichas ventajas del bilingüismo son incluso fundamentalmente buenas a la hora de de conversar con una gama más amplia de personas y de registros. Ser bilingüe, por lo tanto, te hace más inteligente. Puede tener un efecto profundo en el cerebro, mejora las habilidades cognitivas no relacionadas con el lenguaje e incluso genera una protección contra la demencia en la vejez.

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Este punto de vista del bilingüismo es muy diferente de la comprensión del bilingüismo a través de gran parte del siglo XX, donde muchos investigadores, educadores y políticos consideraron durante mucho tiempo que un segundo idioma en la educación implicaba un conflicto para el niño, cognitivamente hablando. Y no estaban equivocados en que existe una interferencia cognitiva y cerebral, pero parece ser que es en realidad beneficiosa ya que fortalece un entrenamiento de los músculos cognitivos.

Existe una amplia evidencia de que en una versión bilingüe del cerebro, los dos sistemas del lenguaje están activos incluso cuando se está utilizando un solo idioma, lo que crea situaciones en las que un sistema obstruye el otro. Sin embargo, esta interferencia, que está siendo estudiada por los investigadores, no es tanto un obstáculo como una bendición disfrazada, ya que en realidad se obliga al cerebro a resolver este conflicto interno, dando a la mente un entrenamiento natural que fortalece sus músculos cognitivos.

¿Por que los bilingües son mas listos?

Bilingües, por ejemplo, parecen ser más hábiles que los monolingües en la solución de ciertos tipos de rompecabezas mentales. En un estudio realizado en 2004 por los psicólogos Ellen Bialystok y Michelle Martin-Rhee, bilingües y monolingües niños en edad preescolar se les pidió que ordenar los círculos azules y cuadrados rojos se presentan en una pantalla de ordenador en dos recipientes digitales, uno marcado con un cuadrado azul y el otro marcado con una círculo rojo.

En esta primera tarea, los niños ordenaron las formas por el color, la colocación de los círculos azules en el contenedor marcado con las plazas azules cuadrados y rojo en la bandeja de marcado con el círculo rojo. Ambos grupos realizaron las tareas con una facilidad innata. Y a continuación, a los niños se les pidió clasificar por la forma, que era más difícil porque requiere la colocación de las imágenes en un cubo marcado con un color distinto. Los bilingües fueron más rápidos en llevar a cabo esta tarea, sorprendentemente.

La evidencia colectiva de un número de estos estudios sugiere que la experiencia bilingüe mejora del cerebro llamada la función ejecutiva – un sistema de mando que dirige los procesos de atención que utilizamos para planificar, resolver problemas y realizar otras tareas mentales que exigen. Estos procesos incluyen haciendo caso omiso de las distracciones para mantener la concentración, el cambio de la atención voluntaria de una cosa a otra y manteniendo la información en la mente – como recordar una secuencia de direcciones durante la conducción.

¿Por qué la lucha entre dos sistemas lingüísticos activos simultáneamente mejorar estos aspectos de la cognición? Hasta hace poco, los investigadores pensaron que la ventaja bilingüe, se debieron principalmente a la capacidad de inhibición que fue perfeccionado por el ejercicio del sistema de supresión de un idioma: esta supresión, se pensaba, ayudaría a entrenar a la mente bilingüe para ignorar las distracciones en otros contextos. Pero esta explicación cada vez parece ser insuficiente, ya que los estudios han demostrado que los bilingües obtienen mejores resultados que los monolingües, incluso en tareas que no requieren la inhibición, como enhebrar una línea a través de una serie ascendente de los números repartidos al azar en una página.

La diferencia clave entre bilingües y monolingües puede ser más básico: una mayor capacidad para vigilar el medio ambiente. “Los bilingües tienen que cambiar de idioma a menudo – es posible que hable con su padre en una sola lengua y con su madre en otro idioma”, dice Albert Costa, investigador de la Universidad Pompeu Fabra de España. “Se requiere hacer el seguimiento de los cambios a su alrededor en la misma forma que hacemos un seguimiento que nos rodea cuando se conduce.” En un estudio comparativo alemán-italiano bilingües con los monolingües italianos en las tareas de supervisión, el Sr. Costa y sus colegas encontraron que los sujetos bilingües no sólo un mejor desempeño, pero también lo hizo con una menor actividad en partes del cerebro involucradas en la supervisión, lo que indica que fueron más eficientes en ello.

La experiencia bilingüe parece influir en el cerebro desde la infancia hasta la vejez (y no hay razón para creer que puede aplicarse también a los que aprenden un segundo idioma más adelante en la vida).

En un estudio de 2009 dirigido por Agnes Kovacs de la Escuela Internacional para Estudios Avanzados en Trieste, Italia, 7 meses de edad, los bebés expuestos a dos idiomas desde su nacimiento fueron comparados con sus pares criados con un solo idioma. En una primera serie de ensayos, los niños se presentaron con una señal de audio y, a continuación se muestra una marioneta en un lado de la pantalla. Ambos grupos infantiles aprendido a mirar a ese lado de la pantalla a la espera de la marioneta. Sin embargo, en un conjunto posterior de los ensayos, cuando el muñeco comenzó a aparecer en el lado opuesto de la pantalla, los bebés expuestos a un ambiente bilingüe pronto aprendieron a cambiar su mirada anticipatoria en la nueva dirección, mientras que los otros bebés no lo hizo.

Bilingüismo efectos también se extienden en los años crepusculares. En un estudio reciente de 44 ancianos bilingües español-inglés, los científicos dirigidos por el neuropsicólogo Gollan Tamar, de la Universidad de California en San Diego, encontró que los individuos con un mayor grado de bilingüismo-medidos a través de una evaluación comparativa de la competencia en cada idioma-fueron más resistentes que otros a la aparición de la demencia y otros síntomas de la enfermedad de Alzheimer: el más alto es el grado de bilingüismo, la tarde de la edad de inicio.

Nadie duda del poder del lenguaje. Pero, ¿quién hubiera imaginado que las palabras que oímos y las frases que hablan podrían dejar una huella tan profunda?

Yudhijit Bhattacharjee es un escritor de ciencia. (Artículo original en The New York Times)

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